En juillet 1976, Gary Gilmore, trente-cinq ans, est condamné pour deux meurtres de sang-froid. Mais au-delà de ses crimes, c’est son attitude face à la mort qui va faire de lui une figure médiatique hors norme. Là où d’autres s’accrochent à la vie, Gilmore refuse de faire appel et exige que la sentence soit exécutée sans délai. En janvier 1977, il est fusillé.

Troublé par le destin de cet antihéros qui semble marcher volontairement vers sa propre fin, Norman Mailer se lance dans une enquête de deux ans. Il rencontre ceux qui ont croisé la route de Gilmore, retourne sur les lieux de sa vie et recueille les fragments d’une existence aussi brutale que romanesque. De cette matière, il tire Le Chant du bourreau (The Executioner’s Song), une fresque monumentale où le fait divers devient le miroir d’une Amérique à vif, traversée par la violence, le désir, la rage et la désillusion.